1.- Introducción
La historia de nuestros números es una historia muy antigua. No se sabe con certeza cuánto tiempo hace que los humanos comenzaron a usarlos, pero lo que podemos asegurar, es que desde el principio, el hombre necesitó palabras para expresar cantidades. Contar cuántas personas había en una cueva o los animales cazados, expresar a qué distancia estaba el río o tomar alguna medida. Cualquier objeto podía servir para contar: palos, piedra, nudos en una cuerda… o nuestro método tradicional de contar con los dedos. En definitiva, había la misma necesidad de comunicarse usando números que hay hoy en día.
2.- Los sumerios y los babilonios. Los números naturales
Los primeros documentos sobre los números escritos fueron hechos hace unos 5000 años en el valle asiático de Mesopotamia. El sistema de numeración mesopotámica (también llamado numeración babilónica) es un sistema de representación de los números en la escritura cuneiforme de varios pueblos de Mesopotamia, entre ellos los Sumerios, los acadios y los Babilonios.
Este sistema apareció por primera vez alrededor de 1800-1900 a. C. También se acredita como el primer sistema de numeración posicional, es decir, en el cual el valor de un dígito particular depende tanto de su valor como de su posición en el número que se quiere representar.
Los antiguos egipcios llegaron a ser muy prósperos y necesitaron escribir grandes números, lo que provocó el desarrollo de un sistema que se extendiera hasta los millones. En cuanto a los símbolos usados, los egipcios escogían cosas de su entorno para simbolizar categorías de números en base diez.
El papiro de Rhind, escrito en Egipto en torno al año 1650 a.C. demuestra que lo egipcios utilizaban fracciones.
4.- Los chinos. Los números negativos
El número negativo aparece con la necesidad de representar deudas. No es natural que te quiten lo que no tienes. Por eso costó tanto tiempo, darle sentido matemático a esta cuestión.
Nuestra civilización occidental se resistió tanto a ver de manera natural las cantidades negativas, que aún Descartes (s.XVII), cuando una ecuación tenía solución negativa, la llamaba “solución falsa”. Los números negativos adquieren carta de naturaleza, cuando se empiezan a visualizar, representándolos sobre la recta numérica.
Los primeros en utilizar los números negativos fueron los chinos. Su éxito se debió a que fueron capaces de visualizarlos al utilizar como máquinas de calcular los ábacos, con bolas negras para los positivos y bolas rojas para los negativos.
5.-Los Griegos. Los Números Irracionales.
En el siglo VII a.C, Hipaso de Metaponto, discípulo de Pitágoras, descubrió las magnitudes irracionales, es decir números que no pueden ser expresados a través de una fracción, al comparar la diagonal y el lado de un pentágono regular o la diagonal y el lado de un cuadrado. Los griegos estaban también familiarizados con la extracción de las raíces cuadradas y cúbicas, pero sin embargo, no conocían los números negativos y el cero, tampoco tenían un sistema de símbolos literales bien desarrollado.
6.- Los hindúes. El número 0.
Tras la caída de Roma, su sistema de numeración, el de las letras mayúsculas, siguió utilizándose durante muchos siglos más. Sin embargo, en países próximos a la India, como Siria con una importante tradición grecorromana, pronto dejaron de utilizarlo y lo cambiaron por el sistema hindú, mucho más práctico porque entre otras cosas acababan de introducir un número que aún no existía: EL CERO.
El cero, para los hindúes significaba vacío. Los hindúes contaban con los dedos de la mano, contaban del 0 al 9, y el sistema es el decimal.
Los árabes adoptaron este alfabeto y, durante la Edad Media, los comerciantes italianos, al navegar por todo el Mediterráneo y comerciar con el norte de África, conocieron estos números y los introdujeron en Europa.
Los números son el alfabeto universal del lenguaje de las matemáticas.
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